黄芪一药，原名黄耆，始载于《本经》，是临床常用的补气药；《本草备要》称其为“补药之长，故名耆。”其味甘，性微温，有补气、固表、托毒生肌，利水消肿等功能，临床使用甚为广泛。
1．补中益气 脾胃虚弱、运化失常，表现肢倦气短、食欲不振、大便久溏；或中气不足、清阳下陷；肚腹坠胀、肛门外脱、子宫下垂；或气虚发热者。常配党参、白术、当归、陈皮、甘草、升麻等。
2．补气生血“有形之血不能自生，而生于无形之气”，对于血虚之人，面黄肌瘦，头晕乏力，或血虚气脱，骤然面白、汗出、气短者，可重用黄芪配当归，补气以生血。如当归补血汤，以黄芪一两、当归二钱治疗血虚气弱的各种贫血。《蒙筌》曰：“补血汤，黄芪数倍于当归，气药多而云补血者，气能生血也。”另该方也用于血虚发热之候，此热是由内伤劳倦而致的血虚引起；“血虚阳浮”，除肌热面红，口渴喜热饮外，以脉大而虚为要点。
3．固表止汗 体弱之人或重病之后，表虚不固，常有自汗，并易感受风寒。黄芪生用固表，无汗能发，有汗能止，用于表虚汗多者，常配糯稻根、浮小麦、五味子、煅牡蛎等。用于卫虚易感风邪者，可配防风、白术等。丹溪说：“黄芪大补阳虚自汗，若表虚有邪，发汗不出者，服此又能自汗。”
4．利水消肿 黄芪能消水肿，是其益气健脾的作用。临床常用于头面、四肢水肿，尤其对妇女功能失调的肢面浮肿，其效尤著，常配防己、茯苓、白术、桂枝、甘草、姜皮等同用。另外，对心源性水肿，配桂枝、猪苓、五加皮等也有效。
5．托毒生肌 黄芪能排脓内托，称之为“疮疡圣药”。临床常用于气血不足、疮疡内陷、脓成不溃或久溃不敛者。黄芪温养脾胃而生肌，补益元气而托疮，常与党参、当归、肉桂、甘草等配伍；若脓成不溃，又可与当归、银花、白芷、山甲、皂角刺等同用。托里十补散、托里黄芪散为外科常用方剂，均离不开黄芪的托毒之功。《本草备要》说：“血生肉。毒气化则成脓，补气故能内托。痈疽不能成脓者，死不治，毒气盛而元气衰也。”可见黄芪补气内托，其功不小。曾治一例结肠癌患者，切除肿瘤后，因肠梗阻又接受二次腹部手术，由于体质虚弱，术后腹腔引流部位不收口，并反复感染、疼痛、渗出，经抗生素及支持疗法，迟迟未见改善。后用大剂量黄芪为主辨治，补气养血、托毒排脓。两周后渗出减少，创口愈合，疼痛也随之改善。
6．补气通瘀 王清任补阳还五汤，开创了气虚血瘀理论的先河。方中重用黄芪，是其他所配药物如当归尾、赤芍、地龙、川芎、桃仁的20倍以上。治疗中风后遗半身不遂、口眼㖞斜、语言蹇涩、口角流涎等症。其病机特点是“因虚致瘀”，故重用黄芪大补元气，气旺则血行，瘀去则络通，故临床用之有效。
7．补气扶正 黄芪除以补气见长外，又善于和祛邪药配伍，起到扶正祛邪的作用。在某些虚实夹杂的慢性疑难病症中，它是一味不能忽略的药物。对部分病至晚期，正气虚弱、癌毒内聚的肿瘤病人，我常重用黄芪，并配伍其他辨证药物，如蜈蚣、全蝎等同用，扶正祛邪，收效颇良。对伴有口干舌红、尿黄、便秘者，可配甘寒滋阴的药物，并适当理气。个人体会，在辨证的基础上，随着黄芪用量的变化，其效果也会有明显差异。晚期癌症，阳气虚衰者多见，大多食少形瘦、肢冷畏寒、便溏、舌淡。重用黄芪，一般不会有气滞或内热等表现，药性比较平稳。
黄芪生用偏于走表，能固表止汗、托里排脓、敛疮收口；炙用重在走里，能补中益气、升提清气、补气生血、利尿消肿；黄芪皮功同黄芪，但善于走表。由于其性味甘温，故凡气滞湿阻、胸闷腹胀、热毒疮疡、表实邪盛及阴虚阳亢等症，又当减量或慎用。
据现代药理研究，黄芪能显著增加人体免疫功能，加强毛细血管的抵抗力，扩张血管，改善血行，增强心肌收缩功能，使久坏之肌细胞恢复活力，促进慢性溃疡愈合。