“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。”——李白
扬州，古称江都、广陵，它位于江苏中部，长江与京杭大运河的交汇处，地理位置十分优越，有“淮左名都，竹西佳处”的美称，自古以来都是一个繁荣富庶之地。
何为扬州瘦马？
扬州瘦马是对古代一种从事特殊行业的女子的称呼。
明清时期，扬州水运十分发达，这个地方就成为两淮盐商的聚居地。这些盐商十分富有，他们挥金如土，生活的奢侈程度堪比皇室贵族，盐商们过着奢靡生活的同时，又带动了一些畸形产业的发展。
“养瘦马”就是其中一个产业。明清时期，扬州有一大批人专门从事这一行业，从中牟取暴利。
就如同马商们买来小匹的瘦马，养大了再卖出去的经营方式一样，一些牙公牙婆先出低价把贫苦家庭中相貌清秀的幼女买回，再将这些女孩分等，一等教与琴棋书画，歌舞弹唱，锻炼他们的形体，为的是将来卖给一些富人做妾；二等教其识字记账，可卖到商人家中成为其助理等；三等女孩则不让识字，单学一些女红厨艺，将来卖给一些普通家庭当主妇。
这些“瘦马”虽各有所长，但还是要像昂贵的商品一样，被买家挑挑捡捡，且并非所有“瘦马”都能被买家看中，一些被挑剩的“瘦马”就只能被送到秦楼楚馆，供人消遣。
而那些有幸被贵族、富商选中的女子，也不见得能过上幸福的生活，到了富人家里，不仅要为奴为婢伺候家中主人，还要奉献自己的身体，给买主生儿育女。一旦惹家里的主母不开心，轻则打骂，重则虐待致死。
这些女子自落入人贩子手里的那一刻，等待她们的就是无尽的折磨，先是接受漫长的魔鬼式训练，接着忍受买家恶心的眼光，被挑三拣四然后坦然接受自己的悲惨命运。“瘦马”以瘦为美，而她们的瘦大多是被饿出来的。
这些女子得经受折磨，没有一点自由，从事这一行业的盐商们却赚得盆满钵满。这是封建社会对女性的物化和压迫，是一种畸形的产业。